POLICE SATOMI

本編

　雨上がりの朝、捜査一課の会議室には妙な空気が漂っていた。
　テーブルの中央には、昨夜起きた暴行致傷事件の資料が積まれている。
　被害者は会社員・大石弘樹、三十二歳。帰宅途中に駅前の高架下で殴打され、頭部の裂傷で入院中だ。

「防犯カメラは死角。通行人も少ない。被害者本人も“後ろから殴られた”の一点張りで犯人像がない」
　相棒の佐野が書類をめくりながら言う。

　そんな中、刑事部長が無表情で付け加えた。
「……ちなみに、“目撃者”を名乗る人物がいるらしい」

　その言葉に、室内の温度がわずかに下がった。

「ホームレスの老人だ。信頼できるかは疑わしい。酔っていた可能性もある」
「ただの売名だろ」「暇人だよ」と他の刑事たちが笑いを漏らす。

　九重聡美は眉一つ動かさず、資料から視線を上げた。

「その目撃者、どこに？」

　部長が意外そうに目を細める。
「……駅南口の段ボールの寝床だ。話を聞きたければ行け」

「行くわ」
　聡美は即答した。

　周囲の空気が「またか」というようにざわめいた。
　彼女が“少数派の声”を拾う姿勢を、同僚たちは時に煙たがる。

　だが聡美は構わなかった。

　──嘘をつく理由のない人間の言葉ほど、真実に近いことがある。

　南口のロータリーに着いた九重は、段ボールの山の前にしゃがみこむ。
　薄汚れたコートの老人が、缶コーヒーを手に座っていた。白髪まじりの髭が風に揺れる。

「昨日の夜の暴行事件、見たって言ってたわよね」

　老人は目を細め、ゆっくりと頷いた。

「……見たとも。あの男は“押された”んだよ」

「押された？」 「自分から転んだんじゃない。誰かが、後ろから“突き飛ばした”」

　聡美は老人の瞳をじっと見た。濁っているようで、その奥には確かな焦点がある。

「犯人の顔、見たの？」

　老人は震える手で空中をなぞるように描いた。

「黒いフードの男だ。細身で背が高い。足を引きずってた。右足、かな」

右足──。

　聡美の脳裏に、以前会議で聞いた名前が浮かぶ。
　被害者・大石とトラブルのあった元同僚、三崎周平。
　退職後、交通事故で右足を負傷していた男だ。

　だが証言者が“ホームレスの老人”というだけで、誰も取り合わないだろう。
　組織の空気は、すでに「大石の自作自演説」へ傾きつつある。

　それでも、聡美は立ち上がった。

「教えてくれてありがとう。あなたの証言、無視しないわ」

　老人は少し驚いたように目を見開いた。

「信じるのかい、ワシの話を……？」

「嘘をついてる目じゃないもの。」

　聡美は微かに微笑んだ。
　その瞬間、老人の硬い表情がゆるみ、深い皺が温かく折れ曲がった。

　──その証言こそが、この事件の“灰色”を照らす光になる。

　彼女はそう確信していた。