POLICE SATOMI

本編

　朝8時。大宮市警察本部の捜査一課フロアは、コーヒーの香りとコピー機の音でゆっくりと目を覚ましつつあった。
　机に資料を広げる者、新聞を斜め読みする者、昨夜の聞き込みのメモを整理する者。
　それぞれの"戦場"の準備が静かに始まっている。

　佐野隆司は、すでに湯気の立つマグカップを片手に、デスクへ腰を下ろした。
「おはようさん。今日は晴れたな」
　向かいの席で、メガネをかけた真壁が軽く会釈を返した。
「おはようございます。データ整理、あと30分で終わります」

　彼のパソコンには、昨夜の未解決事件群の地図とタイムラインが複雑に並んでいる。
　カーソルがせわしなく動き、複数の防犯カメラ映像が同時に再生されていた。

「真壁、お前さ……朝からそんなに飛ばして、倒れんなよ？」
「だ、大丈夫です！　昨日のボタンのこと、気になってしまって……」

　佐野は苦笑した。九重の“違和感”に触れた若手は、だいたいこうなる。
　静かに、しかし確実に引っ張られていく。

　その頃、エレベーターが開き、軽やかな足音がフロアへ響く。
「おはよう、みんな！」
　白鳥未来だ。ポニーテールを揺らしながら、持参したドーナツの箱を掲げた。

「朝から糖分補給、大事だよ？　佐野さん、コーヒーと合わせてどうぞ」
「ありがとな。お、真壁、顔が死んでるぞ。砂糖摂っとけ」
「し、死んでません！」

　未来は真壁のデスクを覗き込む。
「映像、全部チェックしたの？　一晩でこれ全部？」
「い、いえ……自動で抽出を……その、まだ粗いです……」

　明るい未来と、慎重な真壁の会話は、班の朝を柔らかくする。
　そんな空気の中、ひときわ静かに歩いてくる人物がいた。

　九重聡美だ。
　手に小さな紙袋を提げ、濡れた髪をまとめ、無表情のまま席につく。

「……おはよう」
　その声は小さいが、班全体が自然と姿勢を正す。
　九重には、周囲の空気を一瞬で変える静かな力がある。

　未来が軽やかに声をかける。
「聡美、パン持ってきたよ。半分こしよ？」
「……あとで」
　短い返事に、未来が肩をすくめる。
「いつも通りだねー」

　真壁が恐る恐る報告した。
「九重さん……昨夜のボタンなんですが、似たデザインが三年前の事件資料に――」
　言い終える前に、九重の視線がすっと彼の画面へ向く。
「……見せて」

　真壁の手が震える。
　しかし九重は淡々としていた。
「ありがとう。あなたの作業は早いし、正確」
「っ……！　は、はいっ……！」

　佐野が小声で未来に言う。
「褒められて固まってるぞ、あいつ」
「かわいいねぇ真壁くん」

　そして――。
　班長・宮内が分厚いファイルを抱えてフロアへ入ってくると、場の空気がひとつ締まった。

「おはよう。全員そろってるな」
　穏やかな声に、班員たちが集まる。
「昨夜の事件だが……また、増えた。雨の夜の未解決が八件目になる」

　壁に貼られた地図の赤いマーカーは、じわりと密度を増している。
　真壁が小さく息をのむ。
「……関連性が、強まってきています」
「九重」
　宮内が彼女へ視線を向ける。
「お前の“違和感”、聞こう」

　九重は静かに、昨日拾った銀色のボタンを示した。
「犯人は、まだ終わらせる気がない」
「昨夜の現場は、《始まり》ではない。……《続いている》の」

　捜査一課の朝。
　その静けさの裏で、街のどこかに潜む気配がゆっくりと形を取り始めていた。